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    来的路上，本杰明已经与这两位未来的左膀右臂有了初步的了解。他知道，沃特曾是王女卫队中的一名精锐，性格沉默寡言，忠于职守，对于被派到这苦寒之地护卫一位新晋男爵，心中或许有些落差，但对其本人并无恶感，纯粹是军人对命令的服从。

    苏莱文则出身于一个曾经营过小商行的家庭，读过些书，学过算数，因为家道中落才寻求仕途，他对于前途有着自己的盘算，对寒霜镇的贫瘠明显不满，但同样，他对本杰明这个前杂役出身的男爵，并没有表现出轻视。

    这已经比本杰明预想中要好太多了。他猜想，这恐怕也是赛丽娅王女精心考量的结果。她给了他两个或许会对环境不满，但至少不会对他本人怀有先天偏见的下属。

    “沃特，苏莱文，”本杰明转过身，对两人说道，“这栋房子，以后就是我们三人的居所了。来时路上我就提过，接下来这些年，恐怕要多多仰仗二位，我们住在一起，也方便议事。”

    沃特只是点了点头，沉声道：“是，大人。”便率先扛起最重的行李，走进了石屋。苏莱文则微微躬身，脸上露出一丝恰到好处的无奈笑容：“如您所愿，男爵大人。至少这里足够清净。”

    石屋内部比外面看起来更显空旷和阴冷。地面是夯实的泥土，墙壁上挂着霜花。简单的家具寥寥无几，积满了灰尘。三人花了些时间，才勉强将最大的一个房间清理出来作为本杰明的卧室兼书房，另外两个小间则分别给沃特和苏莱文安身。

    安置好行李，驱散了一些寒意后，本杰明将两人叫到了自己的房间。房间里只有一张粗糙的木桌和几把歪斜的椅子，壁炉里刚刚升起的火苗还不足以温暖整个空间，但至少带来了一丝生机。

    “苏莱文，沃特，请坐。”本杰明示意道，自己率先在主位坐下。苏莱文依言坐下，而沃特却大步走到房门旁，背脊挺直地站在那里，手按在剑柄上。

    “大人，你们议事，我负责警戒，注意有无他人偷听。”沃特的声音一如既往的平稳，仿佛在陈述一件再正常不过的事情。

    这番话让正准备展开讨论的苏莱文忍不住“噗嗤”一声笑了出来，他摇着头，带着几分戏谑看向沃特：“我亲爱的骑士，外面天寒地冻，连狗都不愿意出门，你觉得会有哪个不开眼的家伙，跑来偷听我们这位新任男爵的内部会议？”

    本杰明也笑了笑，摆摆手：“沃特的谨慎是好事。不过苏莱文说的也有道理，至少在目前，我们还不至于如此风声鹤唳。过来坐吧，这里没有外人。”

    沃特犹豫了一下，最终还是迈着沉稳的步伐走过来，但没有坐下，而是选择站在桌旁，身体依然保持着一种随时可以应对突发状况的警惕姿态。本杰明不再勉强，他想着大概是对方的职业习惯。

    “好了，言归正传。”本杰明收敛了笑容，目光变得认真起来，“苏莱文，我首先需要知道寒霜镇这些年来的收支与税收情况，越详细越好。包括人口、主要的产出、往年上缴的税额，以及我们库房里现在还剩下多少家底。”他深知，没有数据，一切规划都是空中楼阁。

    苏莱文显然早有准备，他点了点头，表情也严肃起来：“大人，我明白。不过初来乍到，这里的税务官……如果那位懒洋洋的老先生还能被称为税务官的话，我需要一两天时间跟他沟通一下，才能把准确的账目理清楚。据我初步观察，这里的税收恐怕主要来源于附近山林里那点可怜的出产，比如皮毛、木材，以及镇上居民编织的一些粗陋草席、箩筐之类，数量和价值都极其有限。”

    本杰明表示理解：“尽快弄清楚。在此基础上，咱们得好好看看这片土地。思考一下，寒霜镇，这片山脉和森林里，可能隐藏的财富究竟在哪里？是某种未被发现的矿藏？是某种特有的、可以在别处卖出价钱的物产？”
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