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    冬去春来，淮河冰消，信阳大地再次焕发出勃勃生机。在朱炎的统筹下，信阳如同一位经验丰富的农人，在陆上与海上两条田垄间，同时开始了新一年的精耕细作。

    陆上，春耕是头等大事。得益于去岁水利工程的扩展与修缮，以及“摊丁入亩”政策调动起来的积极性，信阳境内的农田阡陌纵横，农夫们忙碌的身影随处可见。周文柏坐镇州衙，协调各方，确保农具、种子供应无虞。王瑾则严格监控着平准仓的粮食调配，既保证军需民食，也维持市场稳定。由光州之战伤残老兵转任的“劝农使”，带着宝贵的安定经验，深入乡里，指导农事，他们的存在本身，就是信阳秩序的最好宣传。

    军营中，孙崇德与李文博依据修订后的操典，展开了新一轮的实战化训练。光州防御战的经验被反复推演，火铳部队的射击精度与协同能力要求更高，针对骑兵冲击的防御阵型也演练得更加纯熟。信阳新军，正从一支能打硬仗的军队，向一支训练有素、战术多变的强军蜕变。

    而在那隐秘的船厂，“探海一号”结束了内河与巢湖的训练，进行了最后一次检修保养。与此同时，针对“璞湾”的渗透计划，在郑森与猴子的反复推敲下，也已完善。

    这一次，他们吸取了“栖凤湾”遇袭的教训，计划更加周密。人员方面，不再混合编组，而是由猴子从察探司中挑选了三名最精干、水性极佳且略通绘图和土著语言的探子，组成核心勘察小组。郑森则通过郑家的渠道，安排他们以“遭遇风浪失散”的商船水手身份，搭乘一条前往日本贸易的郑家商船。这条航线会经过台湾东部外海，商船将在预定海域，利用夜色和天气的掩护，将勘察小组及一条小舢板悄悄放下，让他们自行划向“璞湾”海岸。如此，即便出事，也与郑家商船无关，最大限度降低了风险。

    临行前夜，朱炎在州衙密室亲自召见了这三名即将远行的勇士。没有过多的言语，只有三杯践行酒和一句沉甸甸的嘱托：“活着回来，把那里的情况，看清楚。”

    春雨淅沥的清晨，三条身影在淮水支流的芦苇荡中，登上了前来接应的郑家商船，悄然消失在茫茫水雾之中。他们的命运，与那片名为“璞湾”的未知海岸紧密相连。

    就在勘察小组出发后不久，外部局势也传来了新的变化。北方的清军已全部退出长城，但京畿残破，朝廷威信再遭重创。崇祯皇帝在痛定思痛后，再次下旨催促各地督抚加紧练兵剿贼，并罕见地没有对未能亲率兵马勤王的朱炎加以斥责，反而在谕旨中肯定了其“守土有功，输饷助国”之举。这微妙的态度变化，显然与信阳此前“孤忠”的表现和郑森北上呈书之举有关。

    李自成、张献忠等部在经历信阳挫败后，暂时偃旗息鼓，转而向防御相对薄弱的川陕、江北等地流动。信阳周边，获得了一段难得的平静期。

    然而，朱炎并未因此放松警惕。他深知，这平静只是风暴眼的短暂安宁。他指示猴子，加强对中原流寇动向的监控，尤其是李自成部的去向；同时，也要求郑森利用海上渠道，密切关注辽东清廷的下一步动向，以及东南沿海荷兰、西班牙人的活动。

    一个月后，一个加密的信筒通过郑家商船返航，被秘密送回了信阳。里面是勘察小组发出的第一份报告。报告很短，是用密语书写，译出后只有寥寥数语：“已抵璞湾，地形隐蔽，确如所闻。湾内有淡水，土地平旷，未见西夷踪迹。正设法接触当地土番，详情后续。”

    消息传到朱炎手中，他久久凝视着那几行字，脸上终于露出了如释重负而又充满期待的神情。
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